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黄芪别名，绵芪、北芪、口芪、黄耆、晋芪等。黄芪为豆科黄芪属多年生草本植物，以根入药，嫩叶炒制后可作药茶。蒙古黄芪(Astragalus membranaceus (Fisch.) Bge.var.mongholicus (Bge.) Hsiao.和膜荚黄芪(Astragalus membranaceus (Fisch.) Bge.)为黄芪商品中的主要品种。
黄芪为常用中药，号称“补气之首”。 李时珍说:“耆，长也，黄芪色黄，补气之长，故名”。首载于《神农本草经》，列为上品。有关黄芪的产地的记载首见于《名医别录》：“生蜀郡山谷，白水（陕西南部）、汉中。”陶弘景称：“第一出陇西、兆阳（在甘肃）……次用黑水（四川）、宕县（甘肃）……又有暨陵（四川）、白水者”。可见在南北朝以前，甘肃产者为佳，川、陕也有出产。随着人们对其功效、质量的认识不断提高，其主产地也在发生着变化。《唐本草》载：“今出原川（宁夏固原）及华源（陕西赵县）者良。蜀汉不复采用”。到宋《图经本草》载：“今河东（山西）陕西州郡多有之。”宋·陈承《重广补注神农本草并图经》明确记载：“本出棉上（山西）者为良，故绵黄芪，非谓其柔韧如棉也。今图经所绘宪州（山西静乐者）者，与棉上相邻也。”元·王好古在《汤液本草》中载：“棉上即山西沁州，黄芪味甘，柔软如棉，能令人肥。”明·李 时珍《本草纲目》对黄芪的记载与宋代基本相同，也肯定了“棉上者良”。清·《本草蒙筌》载：“棉芪出山西沁州绵上，此品极佳，此为上品。”从以上黄芪的发展过程，可清晰看出它经过了由四川、甘肃、陕西，向山西逐步转化的历史，至清代已肯定为山西所产“极佳上品”。由肖培根院士主编、2001年出版的《药用动植物种养加工技术》中指出：目前山西北部一带浑源、繁峙、应县、代县等地产出的黄芪品质是最好的，加工为炮台芪，出口并内销。同时指出： 经现代研究证明：从生长动态，根部切面结构、多糖含量等考察，山西恒山黄芪具明显优势。它所含的人体必须微量元素钡、鈷、锶、鉻、锰、锌等较高，而对人体有害的Be、Pb较低，同时含有具有提高免疫能力、抑制癌症硒。
黄芪味甘，性微温，具有补气升阳、固表止汗、托毒排脓的功能，为大宗、常用滋补中药材，已有2000多年的应用历史，黄芪是目前中医临床处方和中成药用量最大的中药之一，俗有“十药八芪”之称。用于气虚乏力，食少便溏，中气下陷，久泻脱肛，便血崩漏，水肿，痈疽难溃，久溃不敛，血虚萎黄，内热消渴，慢性肾炎，糖尿病等症。黄芪又是重要的“保健食品”，经测定，黄芪含有活性较强的三萜皂苷、黄酮类、多糖类、氨基酸、微量元素等有效成分。广泛应用于食品、佐料、煲汤、炖肉，可增加其鲜味和营养。山西省太原市清代著名医学家傅山先生配制的名食“头脑”中的主要佐料就有黄芪，常食可强身健体，延年益寿
山西黄芪主要产区在北岳恒山山脉，以自然生长为主，主要集中在浑源、应县、繁峙、广灵等县，尤以浑源最为集中，全县28个乡镇，就有14个乡镇山坡地生长有黄芪。黄芪面积22011公顷，总产量约占全国的10%。适宜土壤中性偏碱，疏松多孔，钾、硒含量丰富，成土母质为花岗岩片麻岩组成的粗砂壤土，土壤发育不完全，主要土壤类型为粗骨性栗褐土、淋溶褐土和褐土性土，颜色以褐棕色为主，砂粒较多，表层土壤根系较多。土层深厚，疏松多孔，十分有利于黄芪根的下扎。
黄芪是典型草原中旱生性多年生草本植物，喜凉、喜光、耐旱、耐寒、怕涝、怕黏。适宜生态环境为海拔800～1800m的高原草地、林缘、山地。年均气温为–3℃～8℃，≥10℃积温3000℃～3400℃，最佳为3200℃。年降水量300～450mm，耐寒暑极温，冬季小于–40℃夏季大于38℃时，均能生长。要求土层深厚，有机质多，土壤透水力强的沙质土，pH=7或稍大于7，草原栗钙土或草原黄沙土均可良好生长。
豆科黄芪属(Astragalus)植物为多年生或1年生草本，半灌木，稀为小灌木。本属植物包括8个亚属，约2000多种。根据《中华人民共和国药典》2010版规定，只有蒙古黄芪或膜荚黄芪的干燥根可入药使用。